1903. Aéroplane des frères Wright (U.S.A.)

TANDIS que Langley échouait de justesse, deux autres Américains, les frères orville et Wilbur WRIGHT, fabricants de bicyclettes, achevaient les derniers préparatifs qui allaient les conduire au succès. Amis du noble et désintéressé Octave Chanute, les frères WRIGHT avaient tout d’abord construit, en 1902, un planeur grandement inspiré des travaux de leur célèbre mentor. Ce planeur ayant fait ses preuves, ils ne songèrent plus qu’à équiper d’un moteur à essence un aéroplane pratiquement copié sur son modèle. En décembre 1903, ils transportèrent leur appareil à Kitty-Hawk, une petite plage de la Caroline du Nord, et y aménagèrent une rampe de décollage. Après un essai manqué le 14 décembre, les frères WRIGHT lancèrent, pour le 17, une invitation générale « à toutes les personnes vivant dans un rayon de 5 à 6 miles » : offre dont l’astuce était bien calculée, car ils se trouvaient là en plein désert ! Personne ne vint, et pour cause ! Cette absence de spectateurs répondait au désir des deux aéronautes, qui ne souhaitaient pas le moins du monde divulguer les secrets de leur entreprise. Assistés de cinq aides (des simples, plutôt illettrés, qui considéraient ces expériences comme du bricolage de fantaisistes), ils virent avec confiance se lever l’aube du 17 décembre. Le moteur de 4 cylindres fut mis en marche, il tourna parfaitement, orville WRIGHT s’allongea sur l’aile inférieure de l’appareil, qui se lança sur les rails de la rampe et décolla... Volant contre un vent de 43 km/h., le biplan évoluait à 60 cm du sol lorsque, brusquement, il s’éleva à une hauteur estimée à 3 mètres. Quelques instants plus tard, il touchait le sol, ayant parcouru la distance de 36,60 mètres. Filmé par une caméra que l’un des aides actionnait, ce vol fut le premier à être officiellement enregistré. Le même jour, S’alternant aux commandes, les deux frères accomplirent encore deux vols de 59,40 mètres et 66 mètres, puis en silence ils rangèrent leur aéroplane. Ce silence, ils le rompirent quelque temps plus tard pour revendiquer l’exécution du premier vol humain sur un avion et pour tenter de vendre leurs droits.