1938. Curtiss H-75 « Hawk » (ou P-36) (U.S.A.)

MALGRÉ son origine américaine, c’est principalement sous les cocardes françaises que s’illustra le Curtiss-Hawk. Lorsqu’il apparut en 1938 qu’un effort considérable devait être fait pour doter l’aviation française d’appareils modernes, une mission technique militaire fut envoyée aux États-Unis pour y commander des types d’avions répondant le mieux aux besoins de l’armée de l’air. Parmi plusieurs types d’avions, le Curtiss-75 fut choisi comme chasseur en attendant que l’industrie nationale puisse fournir les appareils de qualité qu’elle ne pouvait construire dans un délai assez rapide. Les deux premiers prototypes du H-75 effectuèrent leurs essais à Buffalo en 1938 et dépassèrent 900 km/h. en piqué. En février 1939, les premières livraisons à la France commencèrent ; les escadrilles « La Fayette » et « Sioux » entre autres en furent équipées. Durant les premiers mois de la guerre, les Curtiss de l’armée de l’air française se couvrirent de gloire en faisant face courageusement au flot allemand ; ils remportèrent d’ailleurs de nombreuses victoires grâce à leur maniabilité. Plusieurs pilotes tel l’as français Marin-la-Meslée s’illustrèrent à son bord et, de l’avis des aviateurs qui menèrent cet appareil au combat, c’était un engin sûr, solide et souple. En dépit de sa vitesse de pointe inférieure à celle des Messerschmitt-109, il tint tête plus qu’honorablement aux chasseurs allemands. Après l’armistice de 1940, la RAF reprit à son compte les commandes françaises de P-36 qui reçurent le nom de Mohawk.