1939. Lockheed P-38 « Lightning » (U.S.A.)

CONÇU en 1937, le Lockheed Lightning effectua son premier vol le 27 janvier 1939, piloté par Ben F. Kelsey. Une pré-série de cet appareil fut commandée par l’U.S. AIR-ForCE, mais, peu après, l’État-Major changea brusquement d’avis et décida de réviser sa commande. Hall HIBBART, l’ingénieur en chef, et Ben KELSEY résolurent de frapper un grand coup. Le 11 février 1939, ce dernier décollait de Marchfield et battait le record de traversée transcontinentale des Etats-Unis ; malheureusement, il dut effectuer un atterrissage forcé dans un ravin, à cinq kilomètres de New York. Le lendemain, toute la presse américaine publiait des photos du prototype, si bien que, la main forcée, les services techniques se résignèrent à confirmer leur commande, non sans exiger que l’on apportât à l’appareil 3.897 modifications ! Ce fut sans doute ce travail opiniâtre qui fit du Lightning l’un des avions les plus extraordinaires de la dernière guerre, car on l’utilisa à toutes les missions : chasse, reconnaissance, photo, attaque, etc... Sa première mission militaire fut exécutée en juin 1942, lorsqu’il partit d’Australie pour effectuer un vol de reconnaissance sur la flotte japonaise. On le revit ensuite, lors du débarquement américain en Afrique du Nord, en novembre 1942. Après des débuts difficiles dans la chasse, ses pilotes réussirent à mettre au point une remarquable méthode d’attaque. C’est à bord de l’un d’eux, de type F-5A (version reconnaissance), qu’Antoine de Saint-Exupéry disparut entre la Corse et la Côte d’Azur le 31 juillet 1944.