1939. Short « Stirling » (Grande-Bretagne)

L’EXISTENCE de ce bombardier lourd de la RAF dont la mise au point datait de 1939 fut tenue secrète jusqu’en 1941, époque à laquelle l’extension des usines britanniques permit la mise en oeuvre d’appareils autres que les chasseurs indispensables à la défense. Du même programme que l’Avro Lancaster et le Handley-Page Halifax, le Stirling fut utilisé pour la première fois le 10 février 1941 sur Rotterdam. Quelques mois plus tard, en septembre, il participa aux raids des quadrimoteurs Halifax, puis, à partir du 18 avril 1942, lors du fameux bombardement d’Augsbourg, à ceux des Lancaster. Toutefois, le Stirling ne parut pas donner toutes les satisfactions que la RAF en attendait, car celle-ci accorda par la suite la préférence aux deux autres avions. Le Stirling se spécialisa dans les attaques de nuit, et c’est en grand nombre que ces appareils bombardèrent les centres industriels allemands tandis que les quadrimoteurs américains de l’U.S. AIR-ForCE opéraient de jour. Jusqu’à la fin de la guerre, le Stirling resta l’appareil de raid standard de la RAF, malgré sa vitesse de pointe assez faible ; inconvénient que compensait, il est vrai, sa capacité en bombes. Contrairement au Halifax et au Lancaster, le Stirling fut rarement utilisé en dehors de l’Europe continentale ; son secteur fut spécialement le bassin industriel allemand du Rhin (la Rhur) qu’il pilonnait chaque nuit.