1821. Diligence à vapeur de Griffith (Grande-Bretagne)

CETTE importante machine fut, en date, la deuxième diligence à vapeur. Elle eut pour auteur l’Anglais Julius GRIFFITH, qui la fit construire par le grand mécanicien BRAMAH, fabricant de machines—outils. Son inventeur avait conçu un système de chaudière à serpentins offrant un grand intérêt et l’avait placé à l’arrière du véhicule, soutenu par une forte charpente. GRIFFITH avait également fait monter un arbre de plusieurs pignons s’engrenant à volonté dans les roues dentées solidaires des roues motrices. Ce système fut la première apparition du « changement de vitesses » dans la locomotion. En outre, GRIFFITH avait introduit dans les organes moteurs un condensateur formé de nombreux tubes aplatis en métal léger, exposés aux courants d’air (soit le principe, des radiateurs d’autos). La cabine, de forme assez curieuse, était supportée par un jeu de quatre gros ressorts semi-elliptiques et s’appuyait sur un châssis incliné vers l’avant. Quant à la direction, elle était très particulière, chaque roue tournant au bout d’un axe immobile. Telle fut la première apparition de ce système de direction universellement adopté depuis et qui fait virer chaque roue directrice perpendiculairement aux rayons de cercles concentriques : procédé réinventé plus tard par Amédée Bollée père. Cependant, la diligence de GRIFFITH se révéla décevante aux essais : la chaudière, notamment, était tout à fait insuffisante pour propulser la masse excessive de l’engin. GRIFFITH et BRAMAH s’acharnèrent durant trois ou quatre ans encore, mais rien n’y fit : la machine était lente, lourde et récalcitrante. Aussi l’abandonnèrent-ils peu à peu. Toutefois, réduite à l’immobilité, elle rendit alors d’éminents services, car tous les chercheurs et constructeurs passionnés par la locomotion terrestre vinrent la voir pour l’étudier, et il est à peu près certain que de nombreux enseignements en furent tirés. Grâce à la parfaite exécution du mécanicien BRAMAH cette machine connut auprès des professionnels un grand succès sans jamais être sortie des ateliers !...