1897. Voiture à vapeur Stanley (États-Unis)

LES premiers constructeurs américains qui reprirent le mode de propulsion à vapeur, délaissé depuis D. Copeland en 1880 et Olds en 1893, furent les frères jumeaux Francis et Freeland STANLEY, suivis de près par les marques White, Locomobile, Lane et Doble. Tous ensemble, d’ailleurs, ils défendirent avec brio ce système de moteur qu’ils faillirent imposer définitivement aux États-Unis, car là tout comme en Europe, la victoire du moteur à essence fut acquise de justesse ! Jumeaux jusque dans les moindres détails : physionomies, vêtements, chapeaux... et barbes, les frères STANLEY réalisèrent en 1897 une petite voiture à vapeur qui était incontestablement la machine la plus rapide de son époque aux États-Unis. En effet le moteur « à pétrole » en était encore à ses premières « explosions » et malgré tout leur talent, des hommes tels que Ford, Olds ou Packard ne pouvaient réaliser des machines à pétrole, aussi rapides que celles à vapeur, qui bénéficiaient d’une vieille expérience. De plus, les derniers perfectionnements apportés aux moteurs à vapeur avaient permis de réduire leur encombrement et d’accroître leur puissance. Néanmoins, ces derniers avaient des désavantages marqués : leur importante consommation les obligeait à se ravitailler, trop souvent en eau, limitant leur rayon d’action ; et surtout leurs chaudières se grippaient et se corrodaient très vite !... Mais les frères STANLEY (à l’instar de Serpollet en France) étaient parvenus à égaler les meilleures voitures à pétrole : ils allaient aussi loin et plus vite que leurs rivaux (malgré la raideur de la suspension). Équipée d’une transmission par chaînes, cette voiture assez simple d’aspect se manœuvrait uniquement par des leviers latéraux et par pédales aux pieds. Le moteur et la réserve d’eau étaient complètement enfermés dans la carrosserie et la fumée d’évacuation, passant dans un condenseur, était évacuée en résidus peu gênants. Les frères STANLEY, titulaires de nombreux records de vitesse, furent parmi les premiers à découvrir l’aérodynamisme.