1897. Voiture Tatra (Tchécoslovaquie)

DEPUIS 1875, année où Siegfried MARCUS avait fait circuler son étrange véhicule dans les rues de Vienne, l’Empire austro-hongrois n’avait pas spécialement brillé dans le domaine de l’automobile. Seuls les fameux moteurs Daimler, venus d’Allemagne, étaient construits sous licence dans différentes usines autrichiennes. C’est alors qu’en Bohème (la Tchéquie d’aujourd’hui) apparut, en 1897, une curieuse voiture construite par un riche amateur. Mais elle n’avait pas de nom officiel ! Les personnes qui avaient participé à sa construction ne pouvant ou ne voulant lui donner leur nom, il fut convenu de l’appeler Tatra, comme la chaîne de hautes montagnes qui délimite la Bohème et la Slovaquie. Cette voiture connut très rapidement un grand succès. Son propriétaire se faisait conduire dans les établissements de plein-air où les orchestres tziganes attiraient la grande foule. Aussi la popularité de l’engin allait-elle grandissante et, très vite, il se trouva des amateurs pour acquérir des véhicules similaires. Devant l’afflux de demandes, une société se constitua, en 1899, pour construire et vendre des Tatra. Pourtant ce véhicule accusait un certain retard par rapport à ses rivaux français et allemands. Les roues étaient toujours à rayons multiples en bois, avec bandages de caoutchouc. La suspension et la direction étaient compliquées et des câbles de commande couraient nombreux sous la voiture. Quant à la carrosserie, elle était chargée de ferronneries, avec une garniture se prolongeant sur l’avant : motif décoratif qui peut être considéré comme l’ancêtre des pare-chocs, quoique ses auteurs ne l’aient certainement pas prévu à cet effet ! La réputation de la firme Tatra dépassa vite les frontières du pays. Première marque de l’Empire austro-hongrois, Tatra allait devenir la plus importante firme de Tchécoslovaquie, avant que les importantes usines Skoda n’en viennent à la construction automobile.