1575. Galion de Panama (Espagne)

APRÈS s’être appelés des « caraques », les vaisseaux de haut bord reçurent le nom de « galions ». Une règle générale du langage maritime veut qu’un même nom s’applique à un navire de plus en plus gros : ainsi, le galion fut à l’origine une simple embarcation, puis un petit bateau à voile et à rame, pour devenir enfin un navire de haut bord utilisé pour la guerre et le commerce. Pendant un certain temps, ce type de vaisseau fut nommé tantôt caraque, et tantôt galion : car les changements de nom ne se font pas du jour au lendemain, mais suivent un processus lent et compliqué. Le véritable galion finit toutefois par se distinguer de l’ancienne caraque grâce à ses formes fines et allongées. Ce navire, construit pour être rapide, était parfois puissant : tel ce galion vénitien qui, en 1569, fut pris dans un grain, chavira et coula, tant il était chargé de canons... En Espagne, c’étaient de somptueux vaisseaux, abondamment décorés, aux voiles armoriées. Ils durent leur célébrité aux récits de leurs traversées biannuelles au terme desquelles ils rapportaient en Espagne les fabuleuses cargaisons d’or et d’argent provenant des mines du Pérou. Les « Flottas del oro » (flottes de l’or) se composaient d’une centaine de bateaux, naviguant en convois sous la protection de navires de guerre. Ils mettaient huit mois pour accomplir un voyage aller et retour. Malheur au vaisseau égaré ou assailli par la tempête, car il devenait la proie de pirates, assez audacieux pour l’attaquer avec de simples chaloupes. Partis d’Espagne, les galions allaient jusqu’à l’isthme de Panama chercher les cargaisons de lingots que la flotte du Pacifique apportait de Lima à Panama, d’où elles traversaient l’isthme à dos de mulet. La navigation précise à laquelle se livraient les marins des galions, ainsi que leurs observations météorologiques – très importantes pour la sécurité du transport de telles richesses – eurent une répercussion notable sur la science de la navigation et de la prévision du temps.